1. Тонкий металевий або пластмасовий стрижень усередині олівця, що складається з графіту чи кольорової маси і залишає слід при письмі, кресленні.
2. Основа, внутрішня опорна частина чого-небудь (виробу, конструкції, механізму), що забезпечує йому міцність або форму (наприклад, залізобетонний стержень, стержень керма).
3. (переносне значення) Основна, найважливіша частина, ідея чого-небудь, що визначає сутність, зміст; основа (наприклад, стержень твору, стержень характеру).
4. (анатомія) Центральна частина деяких кісток, волосин, пір’я тощо.
5. (техніка) Деталь машини, механізму у вигляді вала, спиці, тяги, що передає рух або служить віссю обертання.
6. (біологія) Основна, центральна частина рослини (стебла, кореня), а також головна нитка суцвіття.