Політична або соціальна система, заснована на відносинах патронажу, де впливові особи (патрони) надають захист, ресурси або послуги менш впливовим особам (клієнтам) в обмін на їхню лояльність, підтримку чи послуги.
Соціальне явище, що характеризується формуванням мереж залежності та взаємовигідного обміну послугами між сильнішими та слабкішими учасниками соціуму, часто в обхід офіційних інституцій та правових норм.
У менш спеціалізованому вжитку — практика побудови політичної чи ділової кар’єри шляхом створення кола особисто відданих прихильників, які отримують вигоди за свою вірність.