1. Дія за значенням дієслова “зм’якшувати” — надання чому-небудь м’якості, пластичності, меншої твердості або різкості.
2. У фонетиці: артикуляційний процес, при якому приголосний звук набуває додаткової середньоязикової артикуляції, що надає йому особливого, пом’якшеного звучання (наприклад, [л’] у слові “любити”).
3. У граматиці: категорія м’якості приголосних, що знаходить своє відображення на письмі за допомогою м’якого знака або букв я, ю, є, і (наприклад, зм’якшення [д] у формі “ходіть”).
4. Переносно: послаблення, пом’якшення сили, інтенсивності, суворості чого-небудь (наприклад, зм’якшення вимог, зм’якшення болю).