1. Патогенні інфекційні білкові частинки, що не містять нуклеїнових кислот, здатні викликати важкі нейродегенеративні захворювання у тварин і людей (наприклад, коров’ячий сказ, хворобу Кройцфельда-Якоба) шляхом перетворення нормальних клітинних білків на подібні до себе патогенні форми.
2. Нормальні, нешкідливі білки, що зазвичай присутні в клітинах ссавців (позначаються як PrPC), функція яких остаточно не з’ясована, але вони можуть перетворюватися на патогенну форму.