Процес встановлення походження слова, його історичного кореня та шляхів семантичних і формальних змін.
Методологічна діяльність у галузі мовознавства, що полягає у науковому аналізі та поясненні етимології слів, часто з критичною оцінкою гіпотез.
У ширшому, іноді неспеціалізованому вживанні — спроба пояснити походження слова, не завжди підкріплена науковими даними; народне етимологізування.