1. Соціальний стан, професія або спосіб життя бурлаків — найманих робітників, які в доіндустріальну епоху працювали на річковому судноплавстві, переважно на волокових суднах (тяглих за допомогою канатів), а також у портах та на інших підсобних роботах.
2. Історико-культурне явище, пов’язане з масовим сезонним відходом (переважно чоловічого населення) на заробітки до судноплавних районів Дніпра, Південного Бугу, Дону та інших річок, що сформувало особливий побут, фольклор і світогляд.
3. Переносно — важка, бідна на радощі, кочова або бездомна життя; символ волі, але й важкої праці та злиднів.