Це слово спочатку використовувалося як прізвисько для російських поліцейських, утворене від прізвища московського обер-поліцмейстера початку XVIII століття Миколи Архарова.
У подальшому воно стало загальним позначенням типу людей, для яких характерні надзвичайна бездуховність і безглузда жорстокість. Так називають також відчайдушних і спритних злочинців, бешкетників, безпутних осіб і волоцюг.