1. Дія за значенням дієслова “зм’якшувати” — надання чому-небудь м’якості, пластичності, зменшення твердості, суворості або різкості.
2. (мовознавство) Фонетичний процес, при якому тверді приголосні звуки набувають м’якого (палаталізованого) відтінку під впливом наступних м’яких голосних або м’якого знака (наприклад, у словах “кінь”, “день”).
3. (граматика) Формальна ознака (на письмі — літери “ь”, “і”, “я”, “ю”, “є”, “ї”) або сам процес, що вказує на м’якість попереднього приголосного або на певні граматичні форми (наприклад, у словах “читання”, “веселість”, “друзяка”).