1. Соціально-економічний процес, внаслідок якого широкі верстви населення (дрібні власники, ремісники, селяни тощо) втрачають засоби виробництва та перетворюються на пролетарів — найманих робітників, що живуть продажем своєї робочої сили.
2. У ширшому значенні — процес збіднення, зниження соціального статусу та рівня життя певних груп населення, що призводить до їх перетворення на малозабезпечену, економічно залежну соціальну категорію.