1. Патогенний білковий агент, що не містить нуклеїнових кислот і здатен викликати важкі нейродегенеративні захворювання у тварин та людей (наприклад, коров’ячий спонгіформний енцефалопатіт, хворобу Кройцфельда-Якоба) шляхом зміни структури нормальних клітинних білків.
2. Аномальна, стійка конформація (просторова структура) нормального клітинного білка (PrPC), що має здатність перетворювати аналогічні нормальні білки на патогенну форму, утворюючи шкідливі агрегати в нервовій тканині.