Термін “мистецтво аутсайдерів” спочатку вживався як англомовний відповідник поняттю “Арт Брют”. Згодом його значення розширилося, почавши охоплювати ширший спектр творів, а саме — окрім Арт Брют — також певні роботи з категорії “Новий вимисел”. Робоче визначення цього терміна відрізняється меншою строгістю критеріїв для оцінки творів та більшою увагою до змін у соціокультурному середовищі, що відбулися за останні п’ятдесят років.
Це поняття стосується творчих робіт у таких жанрах, як живопис, графіка, скульптура, інсталяції та різноманітні конструкції. Їх авторами є особи, позбавлені формальної художньої освіти, які створюють (або принаймні починали створювати) мистецтво незалежно від визнання арт-спільноти, ринкових цінностей та чітких визначень.
Художники-аутсайдери — це, зазвичай, люди, що творять для себе або для вузького кола близьких. Вони рідко сприймають себе як митців до того моменту, поки колекціонери чи фахівці не підтвердять їм, що їхні роботи належать до сфери мистецтва.