Асоціація — це добровільна спілка людей чи організацій, створена для спільного досягнення певної мети, наприклад, господарської, політичної, культурної чи іншої; синонімами можуть бути слова “товариство” або “спілка”. Як зазначав Маркс у “Злиденності філософії”, робітничий клас у процесі розвитку замінить старе буржуазне суспільство асоціацією, позбавленою класів та їхньої протилежності (Ленін, 25, 1951, 362). Наприклад, на початку 1930-х років багато художніх об’єднань і угруповань стали перешкодою для прогресу радянського мистецтва (Мист., 5, 1957, 9).
Цим терміном також позначають об’єднання чи поєднання чого-небудь в єдине ціле. У хімії, зокрема, асоціацією молекул називають утворення складніших структур з простих, що не змінює хімічної природи речовини (Заг. хімія, 1955, 196). У астрономії радянські вчені виявили новий різновид невеликих зоряних систем — зоряні асоціації (Наука.., 2, 1955, 19).
У психології асоціація — це зв’язок між окремими психічними явищами, такими як образи, думки чи емоції, завдяки якому одне з них викликає в свідомості інше. Наприклад, чи не можуть певні слова породжувати в українця поетичні ланцюги ідей? (Крим., А. Лаговський, І, II, 1905, 85). Через такий неусвідомлений зв’язок людина може раптом уявити себе маленькою дитиною (Донч., V, 1957, 319). Подібні асоціації виникають, коли відповідні психічні процеси відбуваються одночасно або послідовно один за одним (Психол., 1956, 81).